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RNA 干扰（RNAi）现象首次由诺贝尔奖获得者 Fire 和 Mello 在 C. elegans 中发现(1)，现在已成为分子生物领域最重要的发现之一。内源性 RNAi 活性与转位子变异性的调节(2)，决定基因表达路径 (3)以及细胞命运(4)有关，是先天性细胞防御病毒感染的一个重要因素(5)。已经确定有三种 RNAi 机制对靶基因表达进行控制。RNAi 通过修改异染色质形成调节基因转录(6)。RNAi 使用两种转录后控制形式。第一，RNAi 可抑制目的 mRNA 翻译(7)。第二，RNAi 可直接通过 RISC 复合物降解目的 mRNA(8)。DICER 第一步处理是将 dsRNA 在 3' 端留出两个核苷酸碱基突出。由此启动 dsRNA 与 RISC 复合物结合并激活 argonaute 酶 （RISC 复合物 RNAse 成分），降解一股 RNA 链。保留的前导链，通过互补使 RISC 复合物与相关的RNA结合，然后导致目的RNA被剪切。

RNAi 的发现给研究者带来了一个强有力的实验工具并且成为一种被看好的潜在的治疗手段，发现者 Andrew Z. Fire and Craig C. Mello 由此获得了 2006 年度诺贝尔生理和医学奖。在实验研究中 RNAi 分子正被用于各种有机体和细胞的单一靶基因表达的抑制调节，以探索其上述三种作用机制。这项技术对于控制试验系统研究单一基因和蛋白功能以及与其它基因和蛋白的关系是非常有用的。RNAi 也具有令人鼓舞的潜在临床前景1。

这些 RNAi 作用机制的细节是众多研究的重要课题，还有许多未知等待阐明。而 RNAi 通过 RISC 复合物控制目的 mRNA 降解的作用模式则是对其机理的最详细的描述，也是最被接受的学说。